Bijna 600 medewerkers verliezen hun baan bij Voice of America

De Amerikaanse overheid heeft bijna 600 arbeidsovereenkomsten bij Voice of America (VOA) opgezegd. Het besluit komt van de U.S. Agency for Global Media (USAGM), de organisatie die toezicht houdt op VOA. De maatregel treft vooral werknemers die werkzaam zijn als freelancers in functies als redacteur, verslaggever en grafisch ontwerper.

De beëindiging van de contracten is al eerder op 14 februari 2025 per brief aan de betrokken medewerkers medegedeeld. Daarin staat dat de contracten formeel eindigen op 30 mei 2025 om 23.59 uur. De reden voor de beëindiging is aangeduid als ‘voor het gemak’, zonder verdere toelichting van USAGM.

Onder de getroffen medewerkers bevinden zich meer dan vijftig personen met een J-1 visum. Zij riskeren uitzetting uit de Verenigde Staten binnen dertig dagen na afloop van hun contract. Voor sommigen betekent terugkeer naar hun land van herkomst mogelijk ernstige risico’s, onder meer vanwege hun journalistieke werk voor VOA.

Voice of America bevindt zich al enige tijd in roerige omstandigheden sinds de benoeming van Kari Lake als hoofd van USAGM door voormalig president Donald Trump. In maart ondertekende Trump een presidentieel decreet waarin hij opriep tot een herstructurering van diverse overheidsinstanties, waaronder USAGM. Dit leidde tot verdere reorganisaties binnen VOA, dat al langere tijd door sommige Republikeinse politici wordt bekritiseerd vanwege vermeende politieke vooringenomenheid.

Een eerdere gerechtelijke uitspraak die een tijdelijke blokkade op de hervormingsplannen van USAGM inhield, werd recentelijk vernietigd door een federaal hof van beroep.

Volgens betrokkenen heeft USAGM inmiddels weer een aantal medewerkers laten terugkeren, waaronder senior journalisten van de Engelstalige nieuwsafdeling en verslaggevers uit de redacties voor Farsi, Mandarijn, Dari en Pasjtoe. De samenstelling lijkt gericht op het behouden van het wettelijk minimumaantal medewerkers om de organisatie functioneel te houden.

De juridische strijd rondom de ingrepen bij VOA is nog niet voorbij. Een groep medewerkers, onder wie de chef van de Witte Huis-redactie, heeft een rechtszaak aangespannen tegen USAGM en wacht nu op een volledige herbeoordeling door het Hof van Beroep in Washington D.C.