Zuid-Afrika onderzoekt DRM+ als aanvulling op DAB+

In Zuid-Afrika staan nieuwe testuitzendingen met digitale radio op stapel. Volgens berichtgeving bereiden betrokken partijen proefuitzendingen voor met de DRM+-standaard, die naar verwachting in de komende weken van start gaan. Als mogelijke startdatum wordt 13 februari genoemd, de Wereldradiodag. Hoewel er in het land al drie DAB+-multiplexen actief zijn, is voor deze nieuwe testfase bewust gekozen voor DRM+.

De proefuitzendingen worden uitgevoerd vanuit een hooggelegen zendlocatie in Northcliff, een wijk in Johannesburg. Daarbij wordt gebruikgemaakt van frequentieruimte binnen het bestaande FM-omroepband. Eind november is hiervoor toestemming verleend, waarna de voorbereidingen voor zowel de testuitzendingen als demonstraties zijn gestart.

Tot de eerste deelnemende stations behoren Hot 102.7FM en Radio Pulpit. De organisatie achter het project wil de groep deelnemers uitbreiden en richt zich daarbij vooral op communitystations. Daarnaast wordt gekeken naar mogelijke betrokkenheid van de publieke omroep SABC, waarbij contact wordt gezocht met de technologieafdeling om interesse in deelname te peilen.

De verleende licentie biedt ruimte voor een testperiode van acht maanden, met de mogelijkheid tot verlenging met nog eens zes maanden. Zuid-Afrika heeft in het verleden al eerder geëxperimenteerd met Digital Radio Mondiale, maar deze proef verschilt van eerdere trajecten. Waar eerdere tests zich vooral richtten op dekkingsmodellen en zendprestaties, ligt de nadruk nu op het testen van concrete toepassingen en functionaliteiten.

Tijdens de proefperiode worden verschillende gebruikstoepassingen onderzocht en gedemonstreerd. Daaronder vallen noodwaarschuwingssystemen, die binnen DRM als een belangrijke functie gelden, evenals mogelijkheden voor afstandsonderwijs en datadiensten. Ook wordt gekeken naar meerkanaalsuitzendingen, waarbij één zender meerdere digitale radiosignalen binnen één frequentiegebied kan verspreiden. Daarnaast speelt energie-efficiëntie een belangrijke rol, met metingen van het daadwerkelijke energieverbruik in vergelijking met analoge FM-uitzendingen.

Voor netwerkexploitanten zoals Sentech is met name de mogelijkheid interessant om meerdere diensten via één zender aan te bieden. Dit kan leiden tot besparingen op infrastructuur en operationele kosten. Binnen de tests wordt daarom onderzocht hoe groot de daadwerkelijke energiebesparingen zijn en hoe deze zich verhouden tot bestaande analoge technieken.

Een ander aandachtspunt is het gebruik van beschermingsbanden tussen bestaande FM-zenders. In regio’s zoals Gauteng is het FM-spectrum druk bezet, wat heeft geleid tot een moratorium op nieuwe FM-licenties. Met DRM+ kan een digitaal radiosignaal tussen bestaande analoge zenders worden geplaatst zonder storingen te veroorzaken. Of deze toepassing op termijn wordt toegestaan, is afhankelijk van besluitvorming door de Zuid-Afrikaanse toezichthouder Icasa.

Zuid-Afrika volgt bij de uitrol van digitale radio een dubbele aanpak met zowel DAB+ als DRM+. Beide systemen vullen elkaar aan, maar hebben verschillende toepassingen. DAB+ is geschikt voor grote multiplexen en landelijke dekking, terwijl DRM+ vooral praktisch is voor lokale en communityzenders of commerciële stations die specifieke stedelijke gebieden willen bedienen.

Omdat ook andere landen, zoals Indonesië en leden van de Southern African Development Community, dezelfde combinatie gebruiken, wordt verwacht dat er op termijn betaalbare ontvangers beschikbaar komen die beide standaarden ondersteunen.