Alle uitzendingen Voice of America stopgezet na sluiting overheidsdiensten

De Amerikaanse internationale nieuwsorganisatie Voice of America (VOA) is per 1 oktober volledig stilgelegd na de sluiting van de federale overheid. De Trump-regering heeft alle uitzendingen en journalistieke activiteiten opgeschort, waardoor het station voor het eerst in zijn geschiedenis niet langer uitzendt. Alle circa tachtig overgebleven medewerkers zijn met onbetaald verlof gestuurd.

Tijdens eerdere sluitingen van de overheid bleef VOA altijd operationeel, omdat het uitzenden van onafhankelijke nieuwsprogramma’s naar landen met beperkte persvrijheid, zoals Rusland, China en Iran, werd beschouwd als essentieel voor de nationale veiligheid. Dit keer besloot de U.S. Agency for Global Media (USAGM), de toezichthouder van VOA, daar echter van af te wijken.

Op de websites van de verschillende taaldiensten, waaronder het Perzisch, Mandarijn, Dari en Pasjto, verscheen een mededeling waarin werd gemeld dat uitzendingen tijdelijk zijn stopgezet wegens een gebrek aan financiering door de federale overheid.

In een eerder document van USAGM werden nog zo’n 650 medewerkers van Voice of America aangemerkt als essentieel voor de uitvoering van wettelijke taken. In de meest recente versie ontbreekt die aanduiding echter, terwijl de Office of Cuba Broadcasting – een andere federale zender die in het Spaans uitzendt – nog wel als cruciaal voor de nationale veiligheid wordt gezien.

Kari Lake, tijdelijk hoofd van USAGM en vertrouweling van president Trump, verklaarde dat haar agentschap handelt volgens de richtlijnen van het Witte Huis. Zij gaf echter geen nadere toelichting op de beslissing om het aantal essentiële functies bij VOA sterk te beperken of waarom uitzendingen naar Cuba wél doorgang vinden.

De opschorting volgt twee dagen na een uitspraak van federale rechter Royce C. Lamberth, die de regering had opgedragen om eerder ontslagen VOA-medewerkers te herstellen in hun functie en de nieuwsvoorziening op het oude niveau terug te brengen. De rechter had de regering eerder al gewaarschuwd dat het negeren van zijn bevelen zou kunnen leiden tot een aanklacht wegens minachting van de rechtbank.

Voice of America bereikte tot medio maart wekelijks zo’n 360 miljoen luisteraars en kijkers in 49 talen. Sindsdien werden uitzendingen beperkt tot een uur per dag in vier talen: Perzisch, Mandarijn, Dari en Pasjto. De rechter had de regering eerder opgedragen die beperking ongedaan te maken om de zender opnieuw te laten functioneren als een betrouwbare en gezaghebbende nieuwsbron.

De drie medewerkers die namens het personeel een rechtszaak tegen de regering hadden aangespannen, noemden het stilleggen van de zender een zware klap. Zij wezen erop dat VOA ook tijdens eerdere sluitingen van de overheid haar taak bleef uitvoeren om buitenlandse doelgroepen te informeren en het Amerikaanse beleid toe te lichten.

De beslissing om Voice of America volledig stil te leggen betekent dat miljoenen luisteraars en kijkers in landen met beperkte persvrijheid tijdelijk geen toegang hebben tot de Engelstalige en anderstalige nieuwsuitzendingen van de zender.